Jusqu’au 19 septembre 2027, le Normandie accoste à Saint-Nazaire sous l’angle d’une exposition à voir à Escal’Atlantic et à l’Ecomusée.
De la construction du géant des mers, à son voyage inaugural, le paquebot lancé à Saint-Nazaire en octobre 1932 a été photographié sous tous les angles des milliers de fois. Cette exposition originale est un regard croisé de photographes.
Cécile Schall, petite fille du célèbre photographe possède plus de 80 000 photos, dont 1 000 rien que sur le Normandie. Elle en a sélectionné 50 pour une mise en situation dans l’exposition. Le reste du parcours est composé de photos appartenant au fonds de l’Ecomusée, d’Escal’Atlantic et des Chantiers de l’Atlantique.
Petite fille et arrière petit-fils aux commandes de l’expo
Adrien Motel, et Lucas d’Aram, arrière petit-fils de Roger Schall, les commissaires de l’expo, ont eu l’idée de cette présentation originale avec Agathe Bodin responsable du fonds patrimoine de Saint-Nazaire, qui en possède près de 29 000 dont 1 200 sur le paquebot et Cécile Schall.
«Le Normandie est ma grande passion» indique Adrien Motel, historien pour qui «faire revenir les photos de Roger Schall dans un paquebot à terre, et les faire dialoguer» donne une exposition originale dans son approche, mêlant une histoire de la photographie et du Normandie.
Car selon Cécile Schall, le photographe a été invité à bord à plusieurs reprises. Il a réalisé 6 reportages à Saint-Nazaire mais aussi Le Havre et jusqu’à New York lors de la traversée inaugurale du navire.
De grandes photos ont été imprimées pour l’occasion, car le Normandie, c’est aussi une ambiance, une lumière particulière alors que le paquebot partait souvent en soirée.
Au hasard d’un couloir, on reconnaitra «une élégante qui se recoiffe» souligne sa petite-fille. «C’était un reporter humaniste, il s’amusait avec son propre reflet que l’on aperçoit souvent dans les miroirs sur les photos».
Jeux de lumière et vie à bord du paquebot
Autre curiosité, la cabine de Madame Lebrun, la femme du Président de la République de l’époque. Les 86 photos témoignent d’une construction de jeux de lumière. On trouve aussi des objets comme l’appareil photo personnel de Roger Schall, des planches contact et des tirages retravaillés.
Le contexte social est aussi souligné, comme sur cette photo où un jeune d’à peine 15 ans s’attarde à nettoyer la glace de la porte. Les lois sur le travail des mineurs n’étaient pas d’actualité à cette époque.
La troisième cheminée du paquebot révèle aussi sa particularité. Factice, elle accueillait en son sein un chenil pour les chiens des passagers fortunés.
Une photo incontournable de joueurs de jazz a également été sélectionnée. Elle était souvent reprise pour la communication de la compagnie transatlantique. «A New York, il a photographié des musiciens à Harlem dès son arrivée» souligne Cécile Schall.
Car lui aussi était batteur dans un groupe de jazz et c’est avec l’argent de la vente de sa batterie qu’il achètera son premier appareil photo, un Leica. «Il allait le week-end dès 14 ans, jouer du jazz à Joinville le Pont». «Initié sur la photo statique, c’était pas trop son truc» sourit sa descendante, «Il a préféré arpenter la France».
Un photographe au contact des célébrités de l’époque
Et c’est à l’occasion de reportages sur le Normandie, que les portes de l’international vont s’ouvrir. Paris Match, Vogue, Life… Il fera la une des plus grands magazines du moment. En 1936 il suivra Albert Le Brun avec son appareil photo, puis Gabrielle Chasnel (Coco Chanel) qu’il photographiera sous tous les angles, ou bien encore le mariage des fils du pacha El Glaoui de Marrakech.
Adrien Motel évoque aussi l’histoire du paquebot de légende «Normandie est un des premiers navires à avoir utilisé la soudure sur sa structure. Il est important d’entretenir et de diffuser ces fonds de photos pour rappeler cette histoire». Une histoire qui se terminera par une catastrophe. Le 9 février 1942, Normandie git sur le flanc dans le port de New York, détruit par un incendie.
«Un catalogue de l’exposition est prévu prochainement» indique Lucas d’Aram. Car c’est sur le temps long que celle-ci sera visible, depuis le 4 juillet 2026 jusqu’à septembre 2027, de quoi permettre aussi l’organisation de visites scolaires.
Agathe Bodin s’enthousiasme «le fait que ce soit une co-création amène un nouveau regard sur les collections, on va voir des détails qu’on ne connaissait pas».
«Un grand plan national pour la numérisation est en cours» indique Pierre Sabouraud, le directeur des structures touristiques de Saint-Nazaire. «Négatifs, tirages, plaques de verre, on numérise les fonds pour préserver les supports» renchérit Agathe Bodin.
L’exposition est aussi possible grâce au fonds de dotation privé qui réunit 11 entreprises de la région. Elle est l’un des 5 projets aidés en 2026. «C’est un gros symbole, cela représente un passé prestigieux, l’avant garde de l’innovation, comme Saint-Nazaire aujourd’hui» souligne Philippe Kasse, ancien directeur de la communication des Chantiers de l’Atlantique au nom des partenaires privés.
TOUT SAVOIR POUR VOTRE VISITE
- Visite commentée sur la construction du paquebot Normandie à l’Ecomusée. Du lundi au dimanche de 11h à 12h et de 16h30 à 17h30 jusqu’au 28 août. Plein tarif 6 €, réduit 5 €, 4-17 ans 3 €.
- Exposition photo axée sur la vie à bord à Escal’Atlantic. Sur réservation. Jusqu’au 31 août de 9h30 à 19h30. Tarifs: Inclus dans le billet d’entrée. Escal’Atlantic, plein tarif 15 €, réduit 13 €, 4-17 ans 7,50 €.
- Visites libres (durée 1h à 1h30) ou visite guidée chaque jour à 10h30. Combinez les deux sites avec le Pass Transat’ – Adulte 16 €, 4-17 ans 8 €.
- Réserver ici: www.saint-nazaire-tourisme.com
- Infos au 02 28 54 06 40 ou par mail sur le site web (lien ci-dessus).
Photo de couverture: Collection SNAT – Ecomusée / Fonds Chantiers de l’Atlantique
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